Skûtsjes sind niedrige, elegant gebaute Tjalken. Der Bau mit schmalen Gangborden vorn und hinten ähnelt dem der größeren friesischen Tjalken. Der Bug und das Heck sind jedoch noch weiter abgeschliffen (abgeschnitten), während die Spanten - insbesondere am Bug - stark nach innen fallen. Skûtsjes sind also mehr für Geschwindigkeit als für Ladekapazität gebaut. Die eigentlichen Skûtsjes, mit einer Länge von ungefähr 12 Metern, wiegen zwischen 10 und 20 Tonnen.
Die etwas größeren Skûten, die später unter dem Einfluss des Skûtsjesilens den Sammelnamen Skûtsje übernehmen, variierten in Größe von 20 bis 50 Tonnen. In der Regel wurde mit dem Skûtsje Mist oder Erdaushub transportiert; obwohl gelegentlich auch andere Ladungen wie Kartoffeln, Zuckerrüben, Torf oder Steine befördert wurden.
Das Fahrwasser war hauptsächlich auf die friesischen und groningischen Binnengewässer beschränkt. Gelegentlich segelten die größeren Skûtsjes auch über die Zuiderzee, aber sie waren hier eigentlich nicht dafür geeignet. Schiffe, die speziell für das Segeln im Südwesten von Friesland - dem Südwestwinkel - gebaut wurden, hatten in der Regel einen höheren Bug als die Schiffe, die für Kanäle und kleinere Seen bestimmt waren.
Da das normale Fahrwasser der Skûtsjes aus schmalen Gewässern mit vielen festen Brücken bestand, haben die Schiffe ein niedriges Deckhaus, mit dem Deckhauszugang in der Mitte des Schiffes. Der Mast ist auch einklappbar unter Deck. Das bedeutet, dass der Mast bis unter das Schiff verläuft, bis zum Mastfußboden. An der Vorderseite des Mastfußes ist ein Gegengewicht (Wieger oder Gewichte) befestigt. Wenn der Mast gestrichen werden muss, wird ein Luk im Vordeck entfernt, wonach der Mast an der Krangelinie nach hinten gezogen wird. Das bedeutet, dass das Gewicht des Mastfußes plus dem Wieger unter dem Mastkopf etwas schwerer ist als das Gewicht des Masts mit Beschlägen und Ausrüstung über diesem Kopf.
Dadurch wird beim Loslassen der Fallstrick die Mast von selbst wieder aufrecht stehen. Das ist einfacher als mit einer Strecktau. Die Takelage besteht aus Großsegel und Fock. Das Großsegel hat einen kurzen gebogenen Gaffel. Der Fock steht nicht auf dem Bug, sondern auf einem Eisenaufhänger, dem Botteloef. Dadurch wird ein gutes Verhältnis zwischen Großsegel und Fock erreicht, trotz der stark vorläufig platzierten Mast zugunsten eines großen Laderaums.
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